Процесс распространения колебаний в пространстве называется волновым процессом. Механические волны могут распространяться только в упругих средах, т. е. в средах, в которых возникают силы, препятствующие 1) деформации растяжений (сжатий) или 2) деформации сдвига. В первом случае распространяется продольная волна, т. е. волна, вызывающая в пространстве колебания частиц среды вдоль направления распространения волны. Продольные волны могут распространяться в твердых, жидких и газообразных средах.

Во втором случае в пространстве существует поперечная волна, т. е. волна, вызывающая в пространстве колебания частиц среды перпендикулярно направлению распространения волны. Поперечные волны могут распространяться только в твердых телах.
Пусть колебания точки О упругого шнура происходит по закону yо = A sinωt (рис. 4.5а), ось х указывает направление распространения волны. В начальный момент времени точка О начинает двигаться вверх, увлекая соседние части шнура. В момент t1 = Т/4 смещение точки О будет максимальным. За время T/4 в колебательный процесс будет вовлечена часть шнура О А. К моменту времени t4 = Т точка О шнура завершит полное колебание, причем фазы колебаний точек О и D одинаковы. Кратчайшее расстояние между точками, колеблющимися в одной фазе, называется длиной волны λ.
Длина волны — это расстояние, на которое распространяется волна за время,