Мы встречаемся со множеством различных видов сил. Силы могут создаваться резиновыми лентами и пружинами, нашими мышцами, стальными зажимами, сжатыми газами. Приложение сил может быть и невидимым, даже через твердые тела и пустоту, как в случае тяготения, электричества и магнетизма. Независимо от того, чем вызваны силы, производимые ими действия можно рассматривать общими методами. Мы узнаем о существовании силы, если объект оказывается деформированным или подверженным ускорению.
В повседневной жизни мы можем говорить о сильной личности, о вооруженных силах, о силе воли и силе убеждения. Однако в технике слово сила употребляется главным образом для обозначения того, что тянет или толкает. В этом смысле сила — это отнюдь не то же самое, что власть, могущество или решимость.
Тому, что мы понимаем под силой, можно дать практическое определение, описывая способ ее измерения. Метод измерения может быть основан на производимых силами действиях. Мы знаем два таких действия. Во-первых, приложенная к телу сила может вызвать его деформацию, например растяжение, скручивание или изгиб. Во-вторых, приложенная к телу сила может изменить его скорость — ускорить, замедлить или изменить направление его движения. В этой главе мы сосредоточим внимание на первой из этих возможностей.