Ранее отмечалось, что в первом издании Британской энциклопедии, вышедшем в 1771 году, энергии посвящено только два предложения. Наше современное представление об энергии возникло лишь 80 лет спустя. А вот раздел, посвященный электричеству, занимает многие страницы, причем содержит повторяющиеся ссылки на исследования Бенджамина Франклина. Согласно этому первому изданию Британской энциклопедии, «слово «электричество» означает в целом эффекты исключительно неуловимой жидкой материи, отличной по своим свойствам от всех других жидкостей, которые нам известны. Эта жидкость способна соединяться почти со всяким телом, но с большей готовностью соединяется с некоторыми специфическими телами, чем с другими; ее движение поразительно быстро. Оно управляется особыми законами и приводит к огромному разнообразию отдельного явления».

Многие из наших современных представлений об электричестве уже существовали к тому времени, когда писался этот раздел. Было известно, что некоторые вещества являются хорошими проводниками для электрической жидкости, а другие являются диэлектриками. Бенджамин Франклин предположил, что многие примеры как притяжения, так и отталкивания заряженных тел можно объяснить на основе представлений об избытке или недостатке электрической жидкости. Когда электрод обладает избытком электрической жидкости, его считают положительным и обозначают знаком плюс, и наоборот. Франклин описал электрические заряды в терминах плюса и минуса, поскольку два тела, которые первоначально были электрически нейтральными, можно сделать заряженными, потерев друг о друга. Заряд на одном теле совершенно отличен от заряда на другом, так как, хотя эти тела притягиваются друг к другу, каждое из них будет отталкивать одноименно заряженное тело. Более того, эти два тела можно привести в соприкосновение, так что они становятся снова нейтральными, или с нулевым зарядом. То, что заряды называют положительными и отрицательными, объясняет начальную и конечную нейтральность и подчеркивает, как потирание друг о друга тел из разных веществ приводит к разделению зарядов, которые вначале существовали вместе. Если к этому добавить правило,  что одноименные заряды отталкиваются, а разноименные — притягиваются, то многие электростатические явления могут быть объяснены — по крайней мере качественно.

Франклин произвольно назвал «отрицательным» заряд, который появляется на твердом каучуке, если его потереть о шерсть или волосы. Соответственно шерсть или волосы заряжаются положительно. Когда стекло потирают о шелк, то стекло приобретает положительный заряд, а шелк — отрицательный.

Автор Кл. Э. Суорц “Необыкновенная физика обыкновенных явлений”